呂炳川是我國第一位以台灣原住民音樂為研究主題，於1973年（民國62年）3月獲得日本東京大學博士學位的學者，論文為《台灣原住民族音樂的研究──比較音樂學的考察》（台湾高砂族の音楽──比較音楽学的考察）。他在著名的音樂學者岸邊成雄的指導之下，呈現了20世紀中葉從比較音樂學轉型到民族音樂學的階段，日本學派的研究理念與方法，除了臺灣原住民音樂之外，基於比較文化研究的訓練，他同時對漢民族音樂以及世界音樂，也做了廣泛而深入的調查與研究，他所探討的領域非常廣闊，田野調查的一手資料極為豐富，是台灣民族音樂學研究重要的開拓者與奠基者。
學歷與經歷
呂炳川1929年（昭和4年）9月4日出生於澎湖，1986年（民國75年）3月15日病逝於香港，享年57歲。1949年（民國38年）7月於台灣省立高雄商業職業學校高級部畢業之後，即進入職場工作，並受聘於高雄市政府擔任高雄市管弦樂團指揮，直至1962年（民國51年）1月離職東南水泥公司以及高雄市管弦樂團，赴日留學。同年10月進入日本武藏野音樂大學音樂學部樂器科主修小提琴。1965年（民國54年）開始研究才能教育。1966年（民國55年）3月武藏野音樂大學音樂學部畢業。1968年（民國57年）3月東京藝術大學音樂學部聽講科肄業。1969年（民國58年）3月東京大學大學院人文科學研究科比較文學比較文化專門課程畢業。1973年（民國62年）東京大學大學院人文科學研究科畢業，主修民族音樂，獲得文學博士學位。
音樂教學與研究重要經歷
他曾於1969年（民國58年）4月至1971年（民國60年）4月在日本聲專音樂專科學校及昭和音樂大學擔任講師，教授比較音樂、音樂美學、音樂史。於1970年（民國59年）8月至1972年（民國60年）7月，在中國文化學院音樂系兼任副教授，擔任小提琴個別教授，及樂器學、比較音樂、音樂欣賞、音樂概論之課程。1975-1978年（民國64-67年）於國立藝專音樂科兼任副教授，教授比較音樂學、音樂美學。於1977年（民國66年）榮獲日本藝術祭大獎之後，1978年（民國67年）8月至1980年（民國69年）7月接任實踐專校音樂科專任教授兼主任。1979-1980年（民國68-69年）任國立藝專音樂科兼任教授。1980年（民國69年）9月1日受聘為香港中文大學音樂系中國音樂資料館館長。於1980-1982年（民國69-71年）也在國立師範大學音樂研究所兼任教授。1984年（民國73年）5月1日榮膺香港民族音樂學會首任會長。1985年（民國74年）9月赴英國愛丁堡大學擔任客座研究員。1986年（民國75年）3月15日病逝於香港。
投入才能教育
除了學術研究與教學之外，才能教育是另一條呂炳川一生重要的志業方向。他於1971年（民國60年）1月在高雄創辦中華民國才能教育兒童弦樂團，訓練幼兒小提琴及一般科目之才能教育課程。1973年（民國62年）1月在台北與林二、邱慶彰共同成立「中華才能教育中心」，並於同年2月20日假台南市神學院創辦才能教育兒童弦樂團。
1974年（民國63年）9月27日獲得日本社團法人才能教育研究會給予中華民國才能教育弦樂團支部認定證明。1975年（民國64年）4月在台北成立才育幼稚園，直至他過世之後此一幼稚園才結束營運。
台灣音樂調查
呂炳川從1966年（民國55年）開始的調查研究工作，正值民族音樂學興起之際，傳統的比較音樂學方法依然還是學院訓練的重心，在這銜接與轉型的階段，知識理念與方法上的承續、衝突和挑戰，也都具體的在書中藉著調查與分析的過程顯現出來。他在博士論文當中，花了很大的篇幅來分析了各族群音樂本身的音組織與結構上的問題，他的記譜方法已經考量到與西方藝術音樂不同的設定和標準，比如：不使用調性而用實際起音的音高；音高稍微高低變化的標示；小節線的劃分和樂句單位；以及一些特殊音符的表達和處理等等。他將台灣原住民的音樂文化在以音組織為核心的分析和分類上，分成五大群：四度音組（tetrachord）群、協和音群、持續音群、五聲音階（pentatonic）群、狹音域旋律群（engemelodie）。為此一時期的比較音樂學研究做出了一個具有劃時代意義的結論。
從1966年（民國55年）7-9月開始，呂炳川系統性地進行台灣傳統音樂及原住民族音樂的調查與記錄，此一工作直至他過世為止未曾中斷。他的田野資料包括大、小盤式錄音帶及卡式錄音帶計1,308卷，幻燈片5,793張，照片2,396張，VHS錄影帶74卷，V8錄影帶17卷，八釐米電影40卷。從1999年（民國88年）開始由南華大學執行的數位化計畫做了初步搶救性的處理之後，目前這批資料已移轉至台灣音樂館，以期進行下一階段的相關研究、運用及活化工作。
重要著作翻譯
2024年（民國113年）5月，呂炳川的博士論文《台湾高砂族の音楽──比較音楽学的考察》在台灣音樂館的支持下，由南天書局執行翻譯出版的計畫。該書由明立國主編，翻譯工作則由東京大學鈴木惠可博士，和畢業於成功大學台灣文學系的鳳氣至純平博士擔綱。
參考文獻：