在概念上，阿里山鄒族將居住領域分為兩個範疇：「大社」（hosa）與「小社」（lenohi’u）。hosa是鄒人居住方式的概念核心，hosa隱含兩種性質，既可以是相互依存的組織，也可以是獨立自主的範疇。前者指的是「中心的卅主要的卅大型的聚落」，後者則可以定義為整體「部落」。換言之，前者指涉一個較大範圍中的居住單位；就後者而言，每一個部落（hosa）都是獨特的，佔有一個特定的領域，既擁有象徵其政治單位的男子會所（kuba），又有領導的部落首長（peongsi），是一個獨立自主的政治經濟單位。正因為如此，過去鄒人的部落（hosa）彼此間也會發生爭奪獵場（hupa）的激烈戰爭，例如位於清水溪流域已經滅社的伊姆諸（Yimucu）和目前還存在的特富野（Tfuya）之間便曾經發生數度戰爭。
阿里山鄒族的聚落與部落，廣泛地分布在曾文溪、陳有蘭溪上游的山麓河階上。每一個部落都是由數戶乃至十數戶不等的家戶所組成。其中，有由一個部落形成孤立的地域組織者，但是最重要的是由數個聚落組成一個政治社會單位，每一個政治社會單位都由一位世襲的部落首長（peongsi）領導，且以一座干欄式建築為特色的男子會所（kuba）作為部落的象徵。如果一個政治社會單位是由數個聚落組合而成，則其中一定有永為此政治社會單位之核心的部落稱為大社（hosa），部落首長恆居於此，其他聚落稱為小社（lenohi’u），與大社有從屬支配關係，部落首長並經常指派其世系群成員遷於該社者作「頭目」（也稱為peongsi），代為管理領導該小社（lenohi’u）。
就語意上來看，所謂小社（lenohi’u），指的是「暫時出去、離開一些時間（nohi’u）」，意指該地只是暫居之所，真正的家是在大社裡。每年小米收穫祭返大社參加時，在小社的分支均必須帶農作物回本家，有時只是象徵性的少量農作物，但絕不可缺。大社本家房屋修建時，小社各家亦必須回大社協助共同修築其真正的本家（emoo）。因此，大社擁有小社無法取代的象徵物件與儀式權力。
參考文獻：