將阿美族分成南勢阿美、秀姑巒阿美、海岸阿美、馬蘭阿美與恆春阿美等五個地域群的分法，主要是根據地理區域與部落遷徙的事實，並不是由文化、語言、體質等方面來做區分，如同日本學者伊能嘉矩所說：「這種分類只是為了說明上的方便而已，不是從人類學的觀點，而是從地理分布的觀點上著手的。」
這種分類方式，最早的文獻便是1899年伊能嘉矩與粟野傳之丞合著的《臺灣蕃人事情》一書，書中提到：「為說明上的便利起見，暫時把他們分城下列五群：（1）恆春阿眉。（2）馬蘭阿眉。（3）海岸阿眉。（4）秀姑巒阿眉。（5）奇萊阿眉（即南勢阿美）。」
但是到了1914年，日本學者佐山融吉等人在《蕃族調查報告書》中，卻依風俗將阿美族分成北、中、南三支，其中與秀姑巒阿美有關的分支是分布在知亞干（Ciyakang，今稱壽豐）溪以南之秀姑巒溪流域，他們被稱為秀姑巒蕃，以奇密、太巴塱、馬太鞍、北溪頭及馬稼海等地。1935年日本學者移川子之藏、馬淵東一與宮本延人合著的《臺灣高砂族系統所屬之研究》一書中，以多次調查資料為基礎，再次將阿美族依地域性差別重新分成：南勢阿美（北部）、秀姑巒阿美（海岸山脈以西的中部）、海岸阿美（海岸山脈以東的中部）、馬蘭阿美（新港以南至臺東平原間）、恆春阿美（屏東恆春）等五個地域群。
接著在1941年時，日本學者鹿野忠雄所做的分類，整合了前面多位學者的分類法，將阿美族分為北部群，即南勢阿美；中部群包括秀姑巒阿美、海岸阿美；南部群包括馬蘭阿美、恆春阿美。
如果按照這種地域性的分類方式，秀姑巒阿美的居住區域北自花蓮溪支流壽豐溪，南到鱉溪及學田附近，這一帶阿美族因居秀姑巒溪及其支流，所以被稱為秀姑巒阿美。依照分布地區來看，壽豐鄉的聚落包括豐山（Sakingco）、蕃薯寮坑（Cikor）、鹽寮（Tomay）。鳳林鎮包含草鼻（Cihafayan）、大榮（北二村）、鳳信（Cingaroan）、馬里勿（Malifasi）、森阪（Molisaka）。光復鄉包含馬太鞍（Fata’an）、鎮平（Cingping）、澳卡蓋（Ci’okakay）、大華（Loflof）、馬佛（Fahol）、香草場（Cicopoay）、奇拉瓦散（Cidawasan）、太巴塱（Tafalong）、沙荖（Sado）、下阿德模（’Atomo）、加禮洞（Kalotongan）。瑞穗鄉包含拔仔（Pa’ilasen）、烏漏（’Olaw）、烏雅立（’Olialip）、奇美（Kiwit）、打馬煙（Tamayan）、高藥（Koyo）、加納納（Kalala）、掃叭（Sapat）、瑞良（Fanaw）。玉里鎮包括塔凱（Takay）、針塱（Sedeng）、啟模（Kipowa）、源城（Silangkong）、下德武（Satefo）、苓仔濟（Cilengacay）、織羅（Ceroh）、馬太林（Matadim）、呂福（Lohok）、猛仔蘭（Mangcelan）、馬久答（Makotaay）、觀音（Tokar）、高寮（Takoliyaw）、鐵份（Afih）、下鐒灣（Harawan）、安通（Angcoh）。富里鄉包括新莊（Cirakesay）、萬寧（Malingpo）、竹田（Talampo）、學田（Mali’owan）、豐南（Cilamitay）。
然而，雖然這種分類方式以地域性為主，但統稱為阿美族的這五個分支，在文化上卻仍有內部的差異性，在歷史源流、族群遷徙歷程、異族關係、生計方式、國家力量介入與地理條件等要素的交互影響之下，乃逐漸形成區域性的特色。
參考文獻：