將阿美族分成南勢阿美、秀姑巒阿美、海岸阿美、馬蘭阿美與恆春阿美等五個地域群的分法，主要是根據地理區域與部落遷徙的事實，並不是由文化、語言、體質等方面來做區分，如同日本學者伊能嘉矩所說：「這種分類只是為了說明上的方便而已，不是從人類學的觀點，而是從地理分布的觀點上著手的。」
這種分類方式，最早的文獻便是1899年伊能嘉矩與粟野傳之丞合著的《臺灣蕃人事情》一書，書中提到：「為說明上的便利起見，暫時把他們分城下列五群：（1）恆春阿眉。（2）馬蘭阿眉。（3）海岸阿眉。（4）秀姑巒阿眉。（5）奇萊阿眉（即南勢阿美）。」
但是到了1914年，日本學者佐山融吉等人在《蕃族調查報告書》中，卻依風俗將阿美族分成北、中、南三支，其中與恆春阿美有關的分支並未被明顯的標出，然由其分布地來看，應該大多數被歸為南支。1935年日本學者移川子之藏、馬淵東一與宮本延人合著的《臺灣高砂族系統所屬之研究》一書中，以多次調查資料為基礎，再次將阿美族依地域性差別重新分成：南勢阿美（北部）、秀姑巒阿美（海岸山脈以西的中部）、海岸阿美（海岸山脈以東的中部）、馬蘭阿美（新港以南至臺東平原間）、恆春阿美（屏東恆春）等五個地域群。接著在1941年時，日本學者鹿野忠雄所做的分類，整合了前面多位學者的分類法，將阿美族分為北部群，即南勢阿美；中部群包括秀姑巒阿美、海岸阿美；南部群包括馬蘭阿美、恆春阿美。
如果按照這種地域性的分類方式，恆春阿美的居住區域分布於池上鄉、鹿野鄉及關山鎮、太麻里鄉、恆春一帶，因曾居住於恆春，所以被稱為恆春阿美。分布屏東縣與臺東縣的聚落大概有港口（Pakoko）、長樂（Terafoafan）、八瑤（Palidaw）、旭海（牡丹灣Macar）、達其黎（Takidis）、利吉（利基利基，Dikidiki）、和平（Palayapay）、電光（Ka’ada’adaan）、大坡（Fafaed）、富興（Cikoay）、大埔（Palokapok）、振興（Malataya）、陸安（Cihongawan）、福安（Cicala’ay）、長良（Cihak）、豐裡（Cirakayan）、永興（Ciponaan）及順安（Somodalo）。
然而，雖然這種分類方式以地域性為主，但統稱為阿美族的這五個分支，在文化上卻仍有內部的差異性，在歷史源流、族群遷徙歷程、異族關係、生計方式、國家力量介入與地理條件等要素的交互影響之下，仍逐漸形成區域性的特色。
參考文獻：