將阿美族分成南勢阿美、秀姑巒阿美、海岸阿美、馬蘭阿美與恆春阿美等五個地域群的分法，主要是根據地理區域與部落遷徙的事實，並不是由文化、語言、體質等方面來做區分，如同日本學者伊能嘉矩所說：「這種分類只是為了說明上的方便而已，不是從人類學的觀點，而是從地理分布的觀點上著手的。」
這種分類方式，最早的文獻便是1899年伊能嘉矩與粟野傳之丞合著的《臺灣蕃人事情》一書，書中提到：「為說明上的便利起見，暫時把他們分城下列五群：（1）恆春阿眉。（2）馬蘭阿眉。（3）海岸阿眉。（4）秀姑巒阿眉。（5）奇萊阿眉（即南勢阿美）。」
但是到了1914年，日本學者佐山融吉等人在《蕃族調查報告書》中，卻依風俗將阿美族分成北、中、南三支，其中與馬蘭阿美有關的分支是南支，這支也包括海岸阿美，主要的部落為都歷、都巒、猴仔山及馬蘭等部落。1935年日本學者移川子之藏、馬淵東一與宮本延人合著的《臺灣高砂族系統所屬之研究》一書中，以多次調查資料為基礎，再次將阿美族依地域性差別重新分成：南勢阿美（北部）、秀姑巒阿美（海岸山脈以西的中部）、海岸阿美（海岸山脈以東的中部）、馬蘭阿美（新港以南至臺東平原間）、恆春阿美（屏東恆春）等五個地域群。接著在1941年時，日本學者鹿野忠雄所做的分類，整合了前面多位學者的分類法，將阿美族分為北部群，即南勢阿美；中部群包括秀姑巒阿美、海岸阿美；南部群包括馬蘭阿美、恆春阿美。
如果按照這種地域性的分類方式，馬蘭阿美的居住區域北自成功，南迄知本溪，即今成功鎮、東河鄉及太麻里鄉地區、臺東市地區，因為他們住在臺東卑南附近地區，所以被稱為馬蘭阿美。分布於臺東縣的聚落大約有：新香蘭（Sasadakkan）、舊香蘭（Ralawdan）、馬蘭（Falangao）、康樂（Lnig）、大橋（Pugurang）、豐年（Siasioray）、豐谷（Matang）、山里（Kanatolan）、和平（Palayapay）、鹿寮（Rukut）、永隆（Sanniluw）、電光（Kaadaadaan）、德高（Takufan）及興隆（Pa’anifong）。
然而，雖然這種分類方式以地域性為主，但統稱為阿美族的這五個分支，在文化上卻仍有內部的差異性，在歷史源流、族群遷徙歷程、異族關係、生計方式、國家力量介入與地理條件等要素的交互影響之下，仍逐漸形成區域性的特色。如何理解區域特性同時含納入族群整體概念，尚需進一步的研究方能釐清。
參考文獻：