蘭嶼位於臺灣東南方，大約在東經121度32分，北緯22度03分，離臺灣本島約40浬，與臺東則相距49浬。全島面積僅45.74平方公里，環島一周長38.45公里。島上遍布山丘台地，總計超過400公尺的山丘共有10座，超過500公尺者有兩座，其中主峰紅頭山高達548公尺；山丘的密布導致平地狹小，村落及耕地只能選擇山麓的緩坡地或河口的沖積扇。蘭嶼屬於高溫高濕的熱帶氣候型，由於蘭嶼有較複雜的地形，局部地點可免受強風影響，惟風之限制作用在所難免，因此只能形成近似熱帶雨林的植物社會，特稱為山地雨林以別於典型之雨林。
每年的10月至翌年的1月是東北季風盛行期，經常是風雨交加的陰天，風急浪大的冬日不僅阻礙島民下海捕魚以供應家庭副食，有時風勢特別強勁會將海水吹送上陸，損傷藷芋等主食作物。2月至5月是島上氣候較穩定的時期，這時東北季風逐漸減弱，氣溫轉暖，北赤道洋流（黑潮）帶來大群的飛魚及獵食飛魚的大型洄游魚類（鬼頭刀、鮪等），此時是島民的忙碌季節。7月到10月雖然是颱風季，但沒有颱風侵襲的天氣卻是十分晴朗，所以島民會更為忙碌；人們利用天氣好的時候建造或修補房屋、漁船及灌溉水渠、開闢新的耕地、收穫成熟的水果；每天從早到晚都有男人在海中捕魚，所有的辛勤工作都是為了準備冬天的到來。
蘭嶼全島皆山，僅海岸有狹小的平地。雅美人長久居住蘭嶼，其文化與自然維持著平衡的共存體系，這是一個小型但完整的島嶼生態體系。這種生態體系的特性是，其間彼此互相支持的因素之穩定關係，通常極為脆弱。任何看似微小的破壞都可能導致連鎖反應，造成實際上的大傷害。一旦遭受破壞，復原力薄弱，因其自然體系內動植物種類複雜，且每一種類之數量少；一旦破壞，不易復原。當其數量過少，低於該種之生存臨界點時，則將有滅種之可能。
現行的地方行政體系下，蘭嶼設鄉，下轄四村；實際上蘭嶼島上有六個聚落：紅頭村轄有紅頭（Imowrod）及漁人（Iratay）兩部落、椰油村即椰油（Yayo）部落、朗島村即朗島（Iraraley）部落、東清村轄東清（Iranmeylek）及野銀（Ivalino）兩部落，每一部落都是一個自主的單位，往昔並無全島性跨部落的政治權威存在。在現行的行政體系下，蘭嶼設有一個鄉長及四個村長以管理地方事務。鄉長及村長雖然都是民選的，但是他們僅有名義上的領導權，每個部落仍是各自為政，部落內的紛爭也仍以傳統方式解決。
參考文獻：