清嘉慶9年（1804年）以阿里史社（在今臺中縣潭子鄉境）人潘賢文（本名大乳【汝】汗‧毛格）為首，進入宜蘭平原開墾的西部平原平埔原住民，由於他們不是當地原住民，無法得到官方「加留餘埔制」的好處，故被稱為「流番」。其乃臺灣中部平埔原住民首度發動跨社群、往原始地理範圍外而長距離的遷居活動。
一般官方記錄，指這次遷徙活動因潘賢文爭奪岸裡社通事職位失敗「懼捕」逃亡而起，並不切實際。雖然潘賢文曾參與通事職位之爭，其所屬的阿里史社或受先前與岸裡本社爭通事職形成派系糾葛的影響而出走，但入蘭途徑不僅需跋山涉水到當時仍屬界外、遙遠的他鄉，沿途安全堪虞（泰雅族群的威脅），各社為何願意響應？
依道光17年的統計資料，遷徙集團的「熟番」共千人，主要為岸裡、阿里史、阿束、東螺、牛罵（頭）。此外，烏牛欄、北投、大甲、吞霄及馬賽，均參與其事。但遷徙集團以阿里史社為主力，各社參與的人數似乎不多。他們由大甲溪，進入今東勢、卓蘭鎮交界處的山路，經苗栗內山（今苗栗縣大湖、獅潭、三灣等鄉一帶），過中港溪，上斗換坪（今苗栗縣頭份鎮斗換、新華等里），到竹東丘陵，在金門厝溪上游溪灘歇息。再從關西、新埔之間經過，從桃園台地丘陵最高處，彎入復興鄉大嵙崁溪，最後進入宜蘭，由礁溪鄉、員山鄉一帶進入平原，並直接來到五圍漢人正在開墾的地區。
西部遷徙集團的人數雖不足千人，約佔當時全噶瑪蘭地域人口總數46,140丁的2.1%強，這群移民不但擁有眾多鳥槍，具有翻山越嶺的強壯體魄，部分參與者並有擔任屯丁、防守高山族群的戰鬥經驗，因而甚為漢人所忌憚。換言之，這是一支有備而來的移墾組織。然而其優勢由於處於漢人、當地噶瑪蘭人的競爭中，加上官方的「設官經理」措施，在潘賢文死後，逐漸走上末途；他們在今宜蘭縣羅東鎮初開的土地被漢人襲奪，又無傳統的社地可供退路，加上因其非蘭地原住民，不能得到「加留餘埔制」的好處，因此被允許分布的地方都是沙礫最劣的土地，在不設屯丁的同時，其所有田園，依規定仍需陞科或完納「番租」。同光年間，他們乃放棄在噶瑪蘭的居地，與噶瑪蘭人共組開墾集團，入墾三星地區（今宜蘭縣三星鄉）。
以上遷移過程，一方面說明「流番」入蘭後，生活空間的變動與當地族群競爭的激烈狀況；另一方面顯示這是個採農業移墾的團體，入蘭目的在於「以爭五圍之地」。而乾隆55年清廷實施番屯制後的「屯番」防隘經驗，應是提供他們進一步對界外了解的機會，因而在殷切需求土地的狀況下，組成「流番」集團，往墾界外邊區土地。換言之，追求可耕墾的土地可能是社人遷居要因。而今宜蘭縣羅東市中正路128號的慈德寺供奉著潘賢文的神位，足見潘賢文在「流番」入蘭活動中的角色與地位。
參考文獻：