阿美族部落設有一位部落領袖（地方首領），一般稱為「kakitaan」，通常擔任部落領袖者一般具有才能、富裕、有口才、精通事理、公正、健康、勇敢及懂祭儀等條件。基本上，部落領袖經由推舉或遴選而產生，有統率族人，裁決族內事務的義務。不過並無絕對個人政治權威，英雄形象的出現，因部落中設有「部落會議」（由長老組成），舉凡部落大小事務皆需經由部落會議決議後方能執行。阿美族男子權力表現是透過年齡階級以掌握部落事務，權力的分配以年齡為標準。黃貴潮認為，阿美族是「行老人統治的原始民主制」。
近五十年來，阿美族移民都市也把頭目制度加以延續與運用。一般而言，頭目在都市生活中，原鄉全方位的「權威」與「制度」已不再，其權力則被分化出去。如軍事、會所教育、懲處及宗教等功能與權威，已由國家的軍隊、學校、警察與教會體系取代。除了豐年祭活動或選舉時動員人群外，其功能與地位越來越難以展現。在現在的地方制度體制下，頭目的權威也已深受各種中央或地方人物所影響。譬如原住民籍立委、縣議員、市代表或協進會主席（理事長）等。
以目前臺北縣阿美族的「頭目制度」之領袖的產生為例。成立於2000年的臺北縣阿美族頭目協會（目前有76個會員，入會者不限男女），目前負責選出各鄉鎮市的頭目代表。除各區域（鄉鎮市），也從這些區域頭目中選出跨鄉鎮市的臺北縣總頭目乙名，及副總頭目五名（四年一任）。從2006年頭目名單中我們發現有一位女性的副總頭目。據了解在選舉的過程中，這位女性的身分曾備受爭議。但有些與會者認為臺灣的副總統可以是女性，為何副頭目不能有女性。況且現在都市的頭目性質以服務為主。雖然只有一位，且不具代表性，但這有別於原鄉頭目皆由男性擔任的文化習慣。
臺北縣阿美族大小頭目，通常出現在文化祭儀、節慶（如豐年祭）或地方政治的場合。而透過頒發頭目當選證書，國家（縣政府）賦予其正當性，這些頭目也較易獲得公部門的資源、經費或權威，且兩者通常建立在合作的基礎上。這跟原鄉文化習慣上，有很大的差別。
參考文獻：