西拉雅族有好幾種定義，若採取較寬鬆的定義，則分為三個亞族，第一個為分布於台南平原的西拉雅本族，第二個為分布於玉井盆地的大武壠亞族，第三個是分布於高雄屏東平原的馬卡道亞族。後來有移民出去到恆春地區形成的「平埔人」和到花東地區的「大庄人」。
西拉雅族歌謠包含三個亞族各有各自所吟唱的歌謠。至於亞族之間，因語言、文化、傳承、通婚以及傳播等諸因素影響而成的歌謠，是不一樣還是相似的呢？這個問題留給民族學家、音樂學專家去面對，在部落裡族人仍然習慣稱呼這是「頭社」系的歌、恆春地區的「平埔調」，花東「大庄人」的歌。
西拉雅族歌謠共通的四音組織
總括來說，西拉雅族的歌謠，隱約還是可以依照三個亞族來分類，因為他們的音樂語言和它的語法，無論跟漢人、跟周邊的客家人、阿美族或者卑南族等族的關係上，雖然有其相似的特性，但是仍然能夠從音樂的分析，找到各自的族群性。用一個最簡單的概念來講，西拉雅族的歌謠，是來自於祖先傳唱的歌謠，而且還使用母語傳唱，且具有獨特性，那就是歌謠「音組織」主要使用三聲音階，附加第四個音，形成La、Do、Re、Mi或Do、Re、Mi、Sol這兩種四音組織的唱法。這種唱法，在其他民族幾乎找不到，只在台灣漢族民歌中找到少部分用法，且比例很低。而客家歌謠裡，也發現類似的La、Do、Mi三聲音階唱法，使用小三和弦以及大三度之間加入第四個音，但是客家歌的第四個音卻是用加在小三和弦基音下方，以半音音程來作為終止式使用，與西拉雅歌謠的第四個音加在基音上方而言，是很容易區別的。
歌謠在三個亞族之間的傳習
從西拉雅本族與兩個亞族歌謠保存的現況來看，西拉雅本族的族社人口最多，他們有些部落還維持祭祀儀式，但是歌謠的保存大多是戰後，回到大武壠頭社去復振的，因此他們的歌謠和頭社歌謠具有相似性。台南市大內區頭社里的祭儀歌謠傳承是日本時代（1930年之前）才從內山（玉井盆地）學習而來，他們學不來的歌謠共有九十多句，文獻上也有刊載。吉貝耍、番仔田的祭歌只有20來句，傳說都是從頭社傳承而來，至於北頭洋的祭歌是再由吉貝耍的「曲頭」去教導的。
大武壠亞族有幾個社的祭歌傳承也曾中斷，再從周遭大武壠族社中復振而來。其實頭社「公廨」裡面紀錄很清楚，頭社是混合了麻豆社的社仔（小社）、大武壠亞族本身的頭社、目加溜灣的灣里社、新港社以及蕭壠社五個社混合而成的一個部落，所以很難斷定該歸屬哪一個亞族。
就歌謠傳承上，西拉雅歌謠的特性，大都保有大武壠頭社系（又稱四社熟番）的歌謠特性，但是不包括馬卡道亞族的歌謠。馬卡道的祭儀歌謠保留得非常少，他們跟漢人、客家人通婚也很普遍，他們部落的祭歌大部分都流失，只剩下家族性質的祭儀，歌謠保留在屏東平原少數幾個大社，如加蚋埔、老埤或餉潭等社。他們的祖先部分遷徙到恆春半島，跟在地的阿美族、南排灣族加上漢人的通婚，形成一個獨特歌謠的區域，習慣稱之為「瑯嶠歌謠」或者「恆春民謠」，他們的歌謠保留母語的不多，只有少數家族在祭祀祖靈的時候使用。最後在200年前遷徙來到東部的大庄人歌謠，主要以四社熟番歌謠為主，吸收了從蕭壠社、新港社、馬卡道亞族的赤山、萬金及餉潭的族裔。花東最傳統的祭歌是在大庄公廨傳承的各類歌謠，但是他們的歌謠已經慢慢呈現混合各亞族的型態。
西拉雅族的代表歌謠
西拉雅族歌謠對外傳播或影響到漢人的歌謠，以兩首歌做為代表，第一首就是漢人在歌舞小戲時唱的「牛犁歌」，其歌謠旋律跟現在在頭社祭歌第一首幾乎是一模一樣的，採用西拉雅族的四音組織構成。第二首是恆春歌謠中的「平埔調」影響最大、傳播最廣，或稱為「台東調」。台東調是「恆春民謠」的主要歌調之一，被收入國小的音樂課本名叫「四季謠」，流傳到外地被布袋戲使用變成「青蚵仔嫂」，可清楚看到西拉雅族歌謠於台灣各地，影響著台灣傳統歌謠的內涵。
參考文獻：