人類學者鮑克蘭（de Beauclair）指出：「蘭嶼這個原始的社會，有其特殊的經濟制度，與我們現行的經濟制度迥然不同。其最大的特色為沒有貨幣，不以貨幣為交易的媒介和價值衡量的標準。若干民族學者曾對原始的經濟制度詳加研究，發現原始民族的經濟行為表面上是經濟的，實則含有社會的、宗教的和審美的意義」。「直到1959年為止，蘭嶼的雅美人尚不知道使用貨幣。他們獲得一些銀幣，即用來做飾物，或熔化之而打做成銀盔」。也就是說，在蘭嶼的雅美人傳統上並沒有所謂「貨幣」的發明與使用。「在日治時代以前，村中較富有的人，稱為panikden或panirsiiringen，常做為村中的仲裁人，排解村民間的糾紛。在雅美族中，財富是以所有的田地、豬羊畜物為計算的」。換言之，在蘭嶼的傳統社會裡並不存在著所謂絕對「有錢（貨幣）」的人，而只有存在著相對「富有（財產）」的人。總之，在雅美的傳統社會中，沒有領袖或貴族階級，只有富有的人才有權勢。因此，我們如果要瞭解蘭嶼雅美族人的經濟生活，首先就需要先瞭解他們對於財富的觀念和什麼是他們認為有價值的東西。
余光弘指出雅美人：「仍然保持相當程度的自主性生計經濟（subsistence econnomy），他們種植的藷芋、撈捕的魚貝、豢養的豬羊通常都只供自家消費，衣飾器用以至舟船屋舍也是自製自用，一生兼具生產者與消費者兩種角色；不過近年來蘭嶼也日益捲入市場經濟體系中，對於貨幣及各類機械製造商品的需求日殷，可能在二三十年內雅美人就會失去其經濟的自主性。」此外，余光弘亦指出：「雖然雅美人與外界保有時斷時續的交易，在本世紀以前以物易物是主要的交換型態，直到日治時期，日本人開始有意地引導雅美人使用貨幣，從此以後雅美人對貨幣的需求日殷」。
然而，在島上即使「禮物交換體系」仍相當程度依存於日常的儀式生活之中，那也是基於「互惠」的人際關係網絡，而不是為了「牟利」的動機。近年來的種種跡象顯示蘭嶼也日益捲入「貨幣經濟」之「商品交易體系」的時代狂流裡，對於現代化商業製品、貨幣使用的依賴也反身考驗著傳統的「生計經濟」。尤其，自1972年蘭嶼開放觀光，輪船與飛機定期航行於臺灣與蘭嶼之間，交通的便利除了加深與臺灣的關係外，也造成蘭嶼青壯人口的嚴重外流，蘭嶼與臺灣之間的經濟共構體系，也使得雅美傳統的經濟體制加速地異質化。
參考文獻：