西方工業發展與煤礦的大量開採和使用息息相關。煤礦，被稱為「可以移動的汽候」。人類煤礦的大量使用，不僅逐漸的改變了全球人群日常生活的樣貌。也創造一個勞動生產階級──煤礦工。並在資本主義的運作下，新的勞動關係與階級因應而生。臺灣煤礦，也是其中的一環。隨著時代的更迭，不同人群進入了這個底層的黑色勞動世界。1960年左右，原住民也被捲入這場工資勞動的洪流之中，並隨波逐流。
原住民貢獻勞力以獲取薪資，礦業採工作產量計薪，建築業按天工計資，近海漁業則多採分紅制。從事礦工工作的原住民，據推估，當時約佔其從業總人口數的20％，勞動人口不少於千人，甚至有近萬人之譜。因原鄉農業式微及礦工嚴重短缺的情形下，1960年代起花東原住民集體的加入這個採煤的黑色世界。其中以花東縱谷地區的阿美族人居多（例如臺東池上鄉及太麻里鄉）。臺灣煤礦層主要分布於臺灣北部地區，土城的海山煤礦、瑞芳的建基煤礦，是當時著名的礦場。據報導，1980年代的海山煤礦，粗略估計800多位工人中，原住民便佔500餘位；瑞芳的建基礦場，1986年時，這裡曾有一個由3戶布農族、89戶阿美族的礦工的工寮社區。
當時除國營場與較大之民營礦場，是直接僱用外，其餘礦場多採用小包工制。工人多係由工頭（包工）招募而來。通常這是由俗稱小包的包工來負責，包工再從其所招募來的工人所得出抽取一定比例的佣金。礦工除了受工頭的抽成與左右外，還受到職員的控制與剝削。雖然原住民「自由」出賣勞力，賺取工資，養家活口，但在異鄉卻受盡辛勞與不平等的待遇。
原住民礦工的落腳處，一般是礦工的簡陋工寮。他們的住所，被特別集中在一起，形成邊陲地理中的邊陲，備受污名，俗稱「番仔寮」。這些聚落外觀，是以簡陋木材搭建而成的長排屋舍。至於屋內的居住空間，每戶3~5坪，光線昏暗、屋舍年久失修，岌岌可危。一家老小數口共用一室，侷促擁擠。在高危險的環境下，礦工一般都分為兩班上工，早班從6點左右即入坑，至午後2點左右出坑，晚班自3、4點入坑，一直工作到晚上10點半左右出坑。但為了趕工加班，每天待在地底下的時間起碼超過12個小時。原住民成為採礦苦力，當時加班趕工是常有的事情，其辛酸外人很難體會。
礦工採礦職業傷害屬高風險、高死亡率，其中包括落磐、坑內突然出瓦斯、搬運中發生意外、埋沒、瓦斯爆炸、水火災、瓦斯中毒、炸藥爆炸等。這些大都和礦場安全措施有關。1984年6月20日，當時土城海山煤礦煤層爆炸。有74位礦工慘遭活埋，其中有38位是原住民，高達53％；不久臺北縣內又相繼發生了兩次更大的災變。1987年6月至12月之間，臺灣接連發生海山煤礦、煤山煤礦、海山一坑等三次嚴重災變，死亡大約300人。1980年代接連三次的大災變，政府對臺煤開採的政策大轉變，使臺灣煤礦如致命一擊。1990年代則幾乎走入歷史。礦工們的命運與前途，也隨著逐年的封礦局勢而一蹶不振。
參考文獻：