部落是比較少數的民戶，集居成共同體的地域，包括居民維持生計的土地和道路。在文化人類學上，部落（Tribe）是由共同血統的氏族組成，指擁有共同的語言、文化和意識型態，規模較小的社會組織類型。舊文獻上，「部落」專指偏遠的、弱小民族的村落，帶有蔑稱的語感，現在都改用村落或聚落稱呼。
依照日治時代1929年民族考古學者鹿野忠雄的統計，這一年以前還沒發生大規模的部落遷徙，亦即比較穩定的年度，全臺灣共有633個原住民（不包括平埔族）部落，其中超過1,000人的大部落，集中於東部海岸平原和中央山脈南段尾端。
全臺灣原住民部落的規模，一向是阿美族占首位，較大的部落擁有1,000至2,800人之眾，例如阿美族大巴塱社曾經擁有2,825人。其次是南部的排灣和魯凱兩族，大部落的人口多達1,700人左右，例如排灣族古樓社，曾經擁有310戶，1,725人。其他泰雅、賽夏、布農、鄒等各族，部落規模並沒有那樣大。部落最小的只有3至5戶，一般只維持20至40戶左右。
由於山地佔臺灣總面積的65%以上，從中海拔到高海拔地帶，山峰簇擁、林立，因此分布於全島的原住民部落群，也呈現垂直分布的狀態。從海拔100公尺以下的海岸、平原，向上分布到高海拔小米能生長的極限，例如布農族太魯那斯社海拔高度2,306公尺，部落高度差達到2,300公尺，是世界上少見的特色，也是一大奇觀。千百年來，部落居民居住於呈現垂直分布的森林地帶，從南部低地的熱帶林，升高到亞熱帶林、溫帶林、寒帶林，一直到冬季飄雪的山頭下方，高山溪流的源頭。
臺灣山地的地形複雜而險峻，交通不便，加上各族群，甚至部落與部落之間互相對立，使部落或部落集團呈現與外界隔絕的狀態。各族的聚落型態，可以分為：聚合型（例如阿美族、排灣族、魯凱族，人口集中於一個大社）、分散型（例如泰雅族的部落，呈分散狀態）、混合型或核心型（例如鄒族和部分布農族，以一個大社為中心，統合小社群），以及聯盟型（例如賽夏族和部分泰雅族，結盟成為一個共同防禦外敵的團體）。
部落型態並非一成不變。在晚近的年代裡，自然力與人力的介入，造成部落人群的離合聚散，經過清代漢人大舉湧入平原、海岸的平埔族住區，進而入侵山麓和淺山一帶原住民的住區拓墾，再經過日治時代多次的強制性集體遷社，原初的部落型態被瓦解，演變成今日與漢人無異的村落型態。
據鹿野忠雄從1929年至1939年的統計：「僅僅這10年間共有129社，2,383戶，14,576名原住民從山區遷到山麓與平原地帶。」其實集體遷社始於明治36年（1903年），直到昭和16年（1941年）為止，一共移住20,000多名原住民於50多個遷徙地，而且總督府計畫再將19,000名（佔當時原住民人口的20%）遷徙。
日治早期測繪的《臺灣堡圖》和《蕃地地形圖》標示著許多山地部落名，假如和昭和年代測繪的新地形圖對照，可以發現很多舊部落群，已經從地圖上消失了。這個現象可以解釋本來少數幾戶所形成的散居型的部落，曾經發生分離與合併，而最大的因素是日治時代所執行的多次集體遷社，使部落數目精簡，部落人口重新分配。
從日治時代開始，一直延續到大戰後初期，山區的原住民部落重新被移到平地，因此族人的生活也開始平地化。原來在山上的部落生活已成歷史的陳跡。昭和8年（1933年），日本警方曾對遷社的布農族查詢所謂「強制移住」後的生活與感想。族人承認僻遠地區的部落不方便，生活條件差，但是遷到平地後，非常不能適應而不快樂，反而嚮往以前在山上自給自足、自由自在的部落生活。
參考文獻：