南島語族（Austronesian），從前也叫作Malayo-Polynesian。這個民族遍布於太平洋、印度洋中許多群島上的語言，北起臺灣，南至紐西蘭、東至復活節島（Easter Island），西至非洲東岸的馬達加斯加島，包括中南半島和馬來半島、菲律賓、馬來西亞、印尼、斐濟、夏威夷等地，但不包括澳洲（它有自己的澳洲土著民族），而且新幾內亞島上內陸地區大都是巴布亞人（Papuans）。
這是全世界地理上分布最廣的民族，基本上是擅長於航海的民族，總人口數約二億五千萬人。它也是最早被發現有類緣關係的民族，例如，數詞（尤其是二、三、四、五、六、七等）常保存同源詞。南島語族傳統上分為東西兩部分，西部包括臺灣、菲律賓、馬來西亞、印尼西半部等地區的語言，東部也叫作Oceania，包括Melanesia、Micronesia、Polynesia等三個區域的語言，但是在關島、塞班島上的Chamorro語和在帛琉島上的Palauan語卻屬於西部，大致上是以華理士分界線（Wallace line）為界。東西部南島語言的現象有明顯的差異，而且西部南島語保存古語的現象較多。也有的學者（法國的André Haudricourt）主張把臺灣獨立出來，共有北部（臺灣）、西部和東部。
參考文獻：